笔名是假名的一种，笔名大多是文人、学者发表作品时的一种署名，这种署名有的和原姓名有联系，有的和原姓名没有联系。
笔名与本名不同，本名是一个人原本的姓名，包括家族的符号（姓氏）和父母所命定的名字。笔名则无须标明家族的符号，也无须征得他人的同意，如果说本命是父辈人的选择和命定的话，那么笔名则是本人的选择和命定。因此，笔名强烈地表现或隐含着命定者、使用者的意愿、个性和偏爱。
笔名的出现，在中国应该是近代的事情。明代万历年间刊行的长篇小说《金瓶梅词话》，署名兰陵笑笑生。这个“兰陵笑笑生”，既不是作者的姓名，又不是作者的字号或别署，应该说是作者的笔名。清末（1905年）出版的长篇小说《孽海花》，最初刊行时，署“爱自由者发起，东亚病夫编述”，后来才改为“曾朴着”。其中“爱自由者”是金松岑的笔名，“东亚病夫”则是昌曾朴的笔名。此外，《老残游记》题为“洪都百炼生”，也当为刘鹗的笔名。以上可以说是我国有据可查的、最早的一批笔名。
“五四”新文学运动，造就了一大批现代作家和诗人。这些作家和诗人，在发表文学作品时，大多用笔名。如：
鲁迅，原名周树人，字豫才。
郭沫若，原名郭开贞，号尚武。其他笔名还有郭鼎堂、石沱、麦克昂、高汝鸿等。
茅盾，原名沈德鸿，字雁冰。其他笔名还有几十个，如：玄珠、郎损、方壁、止敬、蒲牢、微名、石萌等。
巴金，原名李尧棠，字市甘。其他笔名还有王文慧、欧阳镜蓉、余一等。
老舍，原名舒庆春，字舍予。
冰心，原名谢婉莹。
作家成百上千，笔名自然五花八门。如果分门别类，总的说来有以下几种类型：
1、以姓名方式出现的笔名：
王寿华，笔名王若望。
周绍仪，笔名周立波。
吴熙成，笔名吴伯箫。
郭恩大，笔名郭小川。
蔡南冠，笔名蔡仪。
马千木，笔名马识途。
丁明哲，笔名丁力。
关东彦，笔名关沫南。
余昭明，笔名叶紫。
万家宝，笔名曹禺。
蒋海澄，笔名艾青。
林觉夫，笔名秦牧。
蒋伟，笔名丁玲。
杨凤岐，笔名欧阳山。
姚自珍，笔名罗洪。
2、以非姓名方式出现的笔名：
柳亚子，笔名青兕。
赵平复，笔名柔石。
闻一多，笔名夕夕。
许地山，笔名落华生。
钱钟书，笔名中书君。
沈雁冰，笔名茅盾。
3、有的笔名和原姓有一定的联系，这类笔名又有以下两种类型：
（1）笔名和原姓保持声音上的联系。
张心远，笔名张恨水。 这是直接使用原姓。
丁明哲，笔名白丁。 这是以姓为名，又用唐人刘禹锡的《陋室铭》之典：“谈笑有鸿儒，往来无白丁。”“白丁”就是指平民百姓，用这个笔名意在表示自己要用笔为大众服务的决心。
马千木，笔名马识途。 保留了原姓，却又巧妙地截取成语“老马识途”的后三字，使原姓在笔名中产生新的意义。
李涓丙，笔名李满天。保留了原姓，却又巧妙地截取熟语“桃李满天下”中间三字，使原姓在笔名中产生新的意义。
胡振邦，笔名呼延青 呼和胡谐音。 赵景深，笔名邹啸。 赵字繁体字从走从肖，邹啸就是走肖的谐音。
马书铭，笔名莫韵。 莫和马双声。
（2）笔名和原姓的字形保持联系。
万家宝，笔名曹禺。 万字，上为草字头，下为禺，拆成两字便是草禺。草禺便属于非姓名模式，为了变为姓氏模式，就取“草”的谐音字“曹”作为笔名的姓氏，便成为曹禺。
廖星光，笔名羽山。廖字去掉广和人，便是羽彡，彡和山谐音，故又作羽山。
舒庆夫，笔名老舍。舒字去掉予便是舍，再以“老”为笔名的姓氏。
4、笔名和原名发生联系的笔名有以下几种类型：
（1）笔名抛弃原姓，保留原名，或者保留原名中的一部分。
洪吴天，笔名吴天。 这是去掉姓氏，保留原名，同时以原名的首字作为笔名的姓氏。沈季平名平子这是取原名中的平子，缀加一个新字作为笔名。
高季琳，笔名林真。这是取原名中琳字的一半“林“作为笔名的姓氏。
张光年，笔名光未然。 这是以原名中的光字作为笔名的姓氏。同时又选择能和光字连缀成义的两个字作为笔名中名的部分。
（2）笔名中至少有一个字和原名保持声音上的联系。
赵文节，笔名闻捷。 闻捷和原名文节谐音。
陈彬范，笔名蓝冰。 冰和原名中的彬音近，又以母姓蓝作为笔名的姓氏。
任禹成，笔名于伶。于和禹谐音，以于为笔名的姓氏。
顾用中，笔名中庸。 中庸是原名用中两字颠倒过来的谐音。
（3）笔名和原名的某一字保持字形上的联系。
张松如，笔名公木。 笔名系将松字拆为公木二字。
杨凤岐，笔名凡鸟。 凤字的繁体字从鸟从凡，笔名正是将凤字拆为凡鸟二字。
朱子奇，笔名大可。 笔名系将奇字拆为大可二字。
（4）笔名中至少有一个字和原名保持意义上的联系。
郭光，笔名贾明。明和光同义。
李鹤城，笔名月树。月树和原名鹤城形式工整的对仗。
5、笔名和本名没有联系。
这类笔名的拟定，完全抛开自己的姓、名，另起炉灶，信笔由之。例如，女作家蒋伟行的笔名是丁玲。1922年她在上海平民女校读书时，主张废除姓氏，并把自己的字冰之作为名字。可是此举招来许多麻烦，她需要不断地向人解释自己为什么没有姓氏。久而久之，不胜其烦，她只好用姓，却又嫌原姓蒋字笔画太多，不好写，就找了个笔画最简单的丁字作为姓氏。至于玲字，就像她本人说的：“‘丁玲’毫无意思，只是同几个朋友闭着眼睛在字典上各找一个字作名，‘玲’字是我瞎摸的。”像丁玲这样靠“瞎摸”字典拟定笔名的人不少。
6、我国的笔名有一个特点，那就是许多人喜欢使用母姓。例如：
周树人笔名鲁迅（母姓鲁）。
郭沫若，笔名杜街（母姓杜）。
曹京平，笔名黄叶（母姓黄）。
陈彬范，笔名蓝冰（母姓蓝）。
许世连，笔名鲍耳聪（母姓鲍）。
关东彦，笔名孟来（母姓孟）。
郭云亭，笔名贾明（母姓贾）。
史成汉，笔名牛汉（母姓牛）。
钱玉堂，笔名程朔青（母姓程）。
郑笃，笔名李紫（母姓李）。
7、有时笔名也可以代表某几个人或某个集体。例如：
山仁，1946年，霍泛、马印秋、王玉堂三人在《文艺杂志》第10期上发表《鲁迅逝世十周年祭》时使用的笔名。“山仁”即“三人”的谐音。
四名，1931年至1932年，张永年和谷万川、李树藩与杨殿，合写宣传红军土地革命及东北义勇军抗日斗争的民间歌谣《时事打牙牌》，共四百多首。这些歌谣在《文学杂志》上发表时，署名就是“四名”。
在“文化大革命”中，“四人帮”为了大造舆论，组织了许多写作班子。这些写作班子多数使用集体笔名。例如：
梁效，即“北京大学、清华大学大批判组”，它专门在各大报刊上发表“重要”文章，是“四人帮”的重要吹鼓手之一。“梁效”即“两校”的谐音。当时民间有个顺口溜，日：“小报看大报，大报看梁效。”可见梁效在当时的影响有多大。
罗思鼎，这是“四人帮”在上海的写作班子。“罗思鼎”与“螺丝钉”谐音。这个班子发表了大量宣传“四人帮”观点的文章，与梁效呼应，形成北有梁效、南有罗思鼎的格局。
池恒，这是“四人帮”在《红旗》杂志组织的写作班子。“池恒”大概取“持之以恒”的意思，“池”与“持”谐音。
初澜，这是“四人帮”在文化部的写作班子。这个笔名比较直露，把他们所造的舆论比喻成篡夺政权的“初澜”。
集体笔名往往是为了抹去集体的痕迹，隐匿集体的面貌，所采用的笔名一般与个人笔名相同。
