汉字是记录汉语的文字，也是世界上使用人口最多、使用时间最长的文字之一，至今已有6000多年的历史，在不同的历史时期形成各种不同的表现形态，并存于今天的现实生活中，为人们所使用。作为文化和信息的载体，它记录了我国悠久的历史和灿烂的文化，至今仍在我们的国家建设和日常生活中发挥着重要作用。汉字还有形体优美、表义性强等优点，但也有数量多、笔画繁复、难认、难写、难记的不足。据统计汉字的平均笔画是12画，以7到18画的字最多，占到了总字数的80%左右。有些字的繁体笔画更多，甚至多达20多画、30多画，确实给学习和使用带来很大不便。如“龙”字的繁体字“龙”就有17画，“和”的异体字“龢” 22画，“郁”字的繁体字“郁”更是多达29画。因此，如何 在汉字本身的局限之下起出使用相对方便的名字，也是我们在起名时必 须考虑到的一个方面。
我们今天使用的汉字，主要是由商代的甲骨文发展而来的。从目前公布的考古资料看，我们目前已知的甲骨文字有4600多个，其中能被辨识的大约占总数的1/3。商代以后，我国的文字数量在不断增加，其数置也见于不同时期的有关记载中。但汉字作为语素文字，初期的汉字字数不足，很多事物以通假字表示，使文字的表述存在较大歧义。为完善表述的明确性，汉字经历了逐步复杂、字数大量增加的过程。但其总数究竟有多少，到目前还没人能说出十分准确的数字。不过，根据历代字书和词书的记载，我们还能看出其大致发展线索。
如秦代的《仓颉》、《博学》、《爰历》三篇文章，共有汉字3300个。西汉扬雄作《训纂篇》,有5340字。东汉许慎编《说文解字》,收录单字9353个。汉代以后，文字也不断增多。据唐代封演《闻见记·文字篇》所记，晋吕忱作《字林》，有12824字；后魏杨承庆作《字统》，有13734字；梁顾野王作《玉篇》，有16917字；唐代孙强在顾野王《玉篇》基础上编《大广益会玉篇》，有22726字。唐代以后，汉字的数量仍在增加，其中在北宋人陈彭年《广韵》中，收单字26194个。在辽代人僧行均的《龙龛手鉴》中，收单字26430个。另一位北宋人司马光等人的《类篇》中，收单字31319个。另一部宋朝官修的《集 韵》，收字53525个，曾经是收字最多的一部书。明朝人梅膺祚的《字汇》中，收单字33179个。另一位明朝人张自烈的《正字通》中，收单字33440个。清朝人张玉书等人的《康熙字典》中，收单字47035个。民国欧阳博存等人编的《中华大字典》中，收单字48000多个。当代，日本诸桥辙次在1959年出版的《大汉和辞典》中，收字49964个。张其昀在1971年主编的《中文大辞典》中，收字49905个。徐中舒在1990年主编的《汉语大字典》中，收单字54678个。冷玉龙等在1994年主编的《中华字海》中，收字87019个。我国台湾教育部门在2001年编的《异体字字典》中，收单字106002个。日本开发于2002年的软件《今昔文字镜》中，收汉字116303个。这些汉字绝大多数都是不常用的古字、废弃字和生僻字，较常用的汉字其实还不到1万个。正因为我们经常使用的汉字数量不是很多，我们目前常见的工具书所收汉字也都在1万字上下，其中如1983年版的《辞 源》收单字12890个，1999年版的《辞海》收单字19485个，2004年版的《新华字典》收单字11100 多个，2005年版的《现代汉语词典》收单字12000多个。但无论是哪一种标准或工具书、字典，只有其中的六七千个汉字才是我们的日常用字。
在我国目前常用的六七千个汉字中，并非个个都适合用作起名。早在1982年，有人曾对175000人的起名用字情况进行抽样调查，结果发现起名用字十分集中，只有3356个，其中频率最高的6个字覆盖了人名用字的10%,而前409个字的覆盖率达90%。当时还把男名用字和女名用字进行了区分，其中男名用字最频繁的前30个字是明、国、文、华、德、建、志、永、林、成、军、平、福、荣、生、海、金、忠、伟、玉、兴、祥、强、 清、春、庆、宝、新、东、光，女名用字的前30个是英、秀、玉、华、珍、兰、 芳、丽、淑、桂、凤、素、梅、美、玲、红、春、云、琴、惠、霞、金、萍、荣、清、燕、小、艳、文、娟。1989年，有关专家又对570822人进行抽样调查，发现双名用字3986个，最常用的有628个，单名用字2069个，最常用的有843个。上述两种说法尽管都是抽样调查的资料，所发现的起名用字也并非所有用字的全部，但由于其所得出的结果都在三四千之间，我们完全可以据此确信能够作为起名用的汉字并不多。即使退一步说， 等以后具备了全面了解我国起名用字的条件，所得出的用字数量也不会与上述结果相距太远，三四千个应是基本准确的说法。换句话说，虽然我国目前有六七千个常用汉字，但其中只有三四千个被用来起名。
在近年关于起名用字的抽样调查中，还有一种结论值得我们注意，也就是单名用字要远远少于双名用字，其数量几乎是成倍地减少。由于起名用字过于集中，其结果就是造成大量重名。尤其是单名，重名的比例更为惊人。为了解决重名问题，国家有关部门计划对起名用字进行规范，制定《人名用字表》。对此，有人认为起名是个人自由，规范和限制起名是对个人自由的侵犯，不符合我国的宪法和《民法通则》。其实，这种说法看似有一定道理，实际上是过于强调了个人的起名自由，而忽视了名字的社会作用。因为从人名的性质上看，具有个人和社会的两重性，特别是它的社会性，才是它最本质的属性。当人名作为个人代号时具有个人性，但它毕竟与人一样都是社会的一员，要在社会上使用，供别人使用，否则其名字就没有多少意义。正因有这种社会性，个人起名实际上不再是一个人的私事，而是要与社会联系在一起，服从社会习惯、民族习惯，既要考虑个人使用的方便，更要考虑社会使用的方便。就这个意义来说，一个人叫什么名字、用哪个字，只有相对的自由，没有绝对的自由。为了社会使用的方便，起名必须符合社会规范。
