古老的中国文化从人与自然的相依相成中走来，因而崇尚“天人和谐”，总是想象自然万物与人们的生命活动遥相呼应。与我们密切相联的十二生肖正是适应大自然和人们的美好愿望而形成的。
中国十二生肖的起源与中国文明的起源同样古老，在万年以前的母系氏族社会就已出现，是图腾崇拜与古历法相交融、组合而产生的。人类文明演化的过程中，最早与先民为伍的当然是动物，在物我不分、人兽杂处的时代，先民与动物既有竞争和厮杀，也有和睦共处的时刻。在生存竞争中为求得自身的安全，先民往往与某种动物结为亲属或认它为祖先，以求得保佑，于是产生图腾崇拜，并用图腾动物为自己的部族命名。这里已有了将部族、个人命运依托、归属于某种动物的意识。
中国十二生肖文化之所以历久不衰，从亘古蛮荒走向文明进步，就在于它是组成中国古老文明的一个重要的文化因子，文明已久的古历法和阴阳五行说的诞生都蕴于其中。
一直到现在，生肖依然是中国民间普遍流行的纪年符码。每当新年伊始，这一年的生肖物便成为该年的吉祥物而备受人们喜爱，各种春节晚会上也是兔年数兔，牛年夸牛；生肖也是计算人们生年和岁数的方法，不识字的老人会子鼠、丑牛……现在流行的生肖文化的一个核心内容是生肖算命，将人的出生时间与某种动物或事物联系起来，预测人的行为、命运。
