中华民族有着五千年的文明史。几千年来，姓氏流传，人名从产生到发展，姓名的基本格局大体上基本不变。但由于各朝各代的社会环境、文化背景不尽相同，所以，具体到每个朝代，名字也就表现出了鲜明的时代特色。
我国人名最早有规律可循的是夏代。
当时，人们崇拜太阳，通行的历法是用千支记年，因此，当时的帝王和贵族都喜欢用天干命名。据《史记?夏本纪》记载，夏代的帝王名字有太康、仲康、少康等人,这些名字中的“康”字即“庚”字，是传说中的十个太阳（天干）之一。此外，夏代帝王名字还有孔甲、胤甲、履癸等，名中的“甲”、“癸”也都是天干。
到了商代,取名时基本继承了夏代帝王的这一传统。如:商王朝的建立者称武汤，又称天乙。汤以后的君王（即汤的后代子孙)也都以千支为名：外丙、仲壬、太甲、沃丁、太庚、小甲、雍已、太戊、仲丁、外壬、河甲、祖乙、祖辛、沃甲、祖丁、南庚、阳甲、盘庚、小辛、小乙、武丁、祖庚、祖甲、 廪辛、庚丁、武乙、太丁（文丁）、帝乙，直到亡国之主帝辛 (即殷纣王）。当时的贵族也效仿帝王的这种作法，在名字中使用天干，如祖己、父癸、虎父丁、弓父庚等，无不如此。
周朝时期，随着人口的繁衍和文化的发达，人名制度开始日臻完善。当时的帝王“生有名，死有谥;生以义名，死以义谥。生曰昌、曰发,死曰文、曰武。微子启、微仲衍、箕子、比千，皆周人也。故去其甲乙丙丁之类，始尚文焉”。这里的“尚文”之意即不再像夏商人那样质朴，而是幵始注重文采。
周代开始的这种重视的结果，一方面是大量庄重、新颖名字的出现，另一方面则是“五则”、“六避”制名原则的产生。根据这些原则，人一生下来必须根据信(身体上的 些标志）、义（婴儿表现的天赋）、相（相貌）、假（假借）、类 (相似)命名。同时，还要避开国名、山川名、官名、疾患名、祭品名（畜牲）、祭器名等等，清规戒律十分繁琐。尽管如此，大量优美动听的名字仍然出现了不少，如姬发（周武王）、孔丘（孔子）、李耳（老子）、屈平(屈原 >、宋玉等名字，都极具特色。
在春秋、战国时代，常有人以“子”入名。子，为地支的第一位，又指有学问有道德的人，系男人的美称。如：赵盾，又称赵宣子。栾书，又称栾武子。魏绛，又称魏庄子。赵武，又称赵文子。公孙侨，字子产，又字子美。伍员，又称伍子胥。孔丘，又称孔子。李耳，号老子。孟轲,字子舆，又称孟子……等等。
周代的人名特点一直持续到春秋战国及秦朝以后，直到汉代才有所改变。
汉代处在我国封建社会的上升和繁荣时期，当时的人们都渴望建功立业以报效国家，因此在取名上也体现了这一时代的精神。有些人注重对国家的贡献，便取名孔安国、于定国等;有些人仰慕古代英雄，就取名陈汤、张禹等；有些人尚武，取名苏武、班彪、夏候胜等；有些人气概豪迈，便取名孔奋、魏霸、法雄；还有些人德操卓荦，就取诸如曹操、董卓、庞德之类的名字。这些，无不具有鲜明的时代特色。
两汉之际，当政的王莽推行过一场双名改单名的运动。他认为秦以前复名盖寡，遂禁复名。”当时有匈奴单于前来朝贡，也被他专门下诏改为单字名；另有他的长孙王会宗，在这次运动中随例改名王宗，后因谋反事败，名字也被恢复了双字名，以示惩罚。如此对名字用字的一增一减,却表现了强烈的褒贬意向。此后，人们开始有了“取双字名是低贱”的观念，并很少有人取双字名。这种风气一直持续了近300年才略有改观。
汉代人除姓名外，多有表字。到了东汉、三国时代，取字风俗流行更广，因此，汉代的历史名人几乎无不有名有字。例如：刘邦字季、张良字子房、蔡伦字敬仲、曹操字孟德、刘备字玄德、吕布字奉先、袁术字公路等等。
魏晋南北朝时期，人们取名时除了喜欢重复用字和在小名前加“阿”字外，还时髦加上“之”字或表明自己的宗教信仰。其中，用“之”字取名的突出例子是着名大书法家王羲之及其子孙。
王义之自己叫羲之，七个儿子的名字则分别叫玄之、凝之、涣之、肃之、徽之、操之、献之，两位孙子的名字是桢之、靖之，两位曾孙的名字是翼之、悦之。如此祖孙四代“之”字相继，也不加以庇护避讳，在我国姓名史上是十分特殊的现象。
此外，这一时期带“之”字的有名人物还有：东晋将领刘牢之、东晋画家顾恺之、南朝名士王弘之、南朝史学家裴松之、南朝文学家颜延之、南朝数学家祖冲之、南朝农民起义领袖唐寓之、北朝经学家刘献之、北朝散文家李衔之等。
另外，南北朝时期的人大多笃信佛教，为了表明自己的宗教信仰，一些人便喜欢在名字中加上与信仰有关的字眼儿，如“僧”、“惠”、“昙”等字表示信仰佛教道”、“玄”、“灵”等字表示信仰道教。此类名字的着名人物有王僧达、陆惠晓、王昙首、萧道成、王玄谟、谢灵运等。
历史发展到隋唐五代时期，人名又出现了新的特点。当时的人们喜欢在取字时只用一字，称呼上标榜排行，并喜在名中用“彦”字。第一种特点者如房玄龄字乔、徐坚字伦、谢逸字海等;属于第二种的，从当时名人韩愈所写的一首诗的题目中便可以看出——《赴江陵途中寄赠王二十补阙，李十一拾遗，李二十六员外，翰林三学士》，其中的人名分别代表的是王涯、李建、李程等；第三种情况则主要集中在唐末五代。由于“彦”字指有才德的杰出人物，加上当时世风日下、朝中乏人、社会动荡，所以许多人便都以“彦”字取名。其中的着名人士有：唐末宰相徐彦草、后梁都指挥使杨彦洪、南汉大将伍彦寿等。据统计，仅唐末至宋初几十年间，以“彦”命名的大小人物就有145人见于史册。当时的整个官场政界，几乎成了“彦”名人的天下。
入宋之后，双字名的使用率开始越来越高，特别是一些“思贤欲齐”和按家族字辈而取的名字也开始出现。这些名字特点历经辽、金、元、明、清一直延续到了今天。
在宋代以前，双字名的使用率还不到人口总数的一 半，上至帝王下至百姓，都喜欢以单字取名。宋代以后，无论是帝王还是普通老百姓，大都采用了双字命名。到明清时，双字名已占人口名字总数的70%以上。
另外，由于文化的高度发达，一些饱学之士在为人取名时开始喜欢引经据典，如北宋词人周邦彦的名字就出自《诗经》中的“彼其之子，邦之彦兮”。据宋人俞成的《茧雪丛说》一书记载，当时崇拜颜回的人取名“日希颜”或 “望回”，敬蒗韩愈的人就取名“次韩”或“齐愈”。这之后，此种风气便愈演愈烈。
随着宗族观念的不断强化和谱学的逐步兴盛，同姓共族的人采用字辈谱的方式命名，成为宋代以后特别是明清时期人们取名的重要手段。最有代表性的当属孔、孟、曾三个大家族。孔、孟、曾三大家族在清朝统一修谱，在立谱时详细确定了家族世系命名的辈分序列，并标定了字号。据《清稗类钞》中记载，孔子嫡传子孙自五十四代起为:思、克、希、言、公、彦、承、弘、闻、贞、尚、衍、兴、毓、传、继、广、昭、宪、庆、繁、祥、令、德、维、垂、佑、钦、绍、念、显、扬。
近现代人的取名特点，除具备一些传统的特色外，还比较重视姓名的时代性。另外，人名用字上喜欢用单字名和重叠名；因受西方国家的影响而取西化的名字，以及因宗教势力的复苏而重新使用字辈名等，也都是如今一些值得注意的特点。
总而言之，我们中国人的名字由于历史上各个时代的:背景不同，所以，不同时代的名字也大都带有各个时代的历史烙印。我们了解了这些不同的特点和知识，会有助于我们正确认识名字的作用，并在此基础上，为生活中的你、我、他去选择一个理想的名字。
