无论国内还是国外，无论古时还是现代，无论汉族还是少数名族，都有起小名的惯例和风俗，使用小名的历史，在我国至少可以追溯到2000年前的西汉。宋代爱国词人辛弃疾在《永遇乐?京口北固亭怀古》这篇词中，就曾提起两位历史人物的小名，一是南朝宋武帝刘裕的小名寄奴，另一是北魏太武帝拓焘的小名佛狸，可见古时有小名的人是不少的。翻阅史书，历史上还有一些着名人物也有小名，如三国时曹操的小名叫吉利，又名阿瞒。刘备的儿子、蜀国后主刘禅的小名叫阿斗。文天祥的小名是云孙。明代着名航海家郑和小名三保。明末农民起义领袖李自成小名叫黄来儿。为了后人查找方便，唐朝诗人陆龟蒙还专门撰有仙、名录一书，后人又有续录，使小名成为姓名学的一个重要分支。
小名不仅在中国人中间很盛行，世界上不少国家也有给孩子起小名的习惯。如荷兰人和捷克人，他们在家庭同辈成员之间以及亲友同学之间使用小名很普遍。大名鼎鼎的美国前总统里根，小名叫“荷兰仔”，缘由是里根小时候头上留着荷兰式的短发，他父亲便给他起了这个有趣的小名。当然，欧美各国的人还有昵称(爱称)，而且一个人可以有几个昵称，这与我国小名不同，在我国，一般每个人只有一个小名。
小名为什么普遍受到人们的喜爱呢?主要是因为它叫起来既简单、顺口，又亲切、悦耳。大名比较庄重正规，要考虑每个字的音、形、义，而小名可以顺手拈来，不拘一格，具有随意性，显得风趣、活泼、自然，只要父母喜欢，随便叫什么都行。
在现代，我国小名中加“阿”、 “小”、 “大”和“子”的较多，如阿娟、阿莲、小兰、小刚、小顺儿、大勇、大乖、英子、牛子等，但更多的还是使用双声叠韵的方法起小名，如楠楠、婷婷、明明、圆圆、毛毛、’飞飞、佳佳、珊珊、丹丹等。在北方，为了表达父母对婴儿的喜爱、轻松、亲切的情感。往往把小名“儿化”，如小草、小川变为“小草儿”、“小川儿”。“儿化”时末尾一个字音要又轻又短，这时其清晰区域是韵腹，韵属模糊。一般来说，在叫“儿化”小名时，只要有那么个卷舌色彩就可以达到表达情意的目的了。
多数家长都选择了字义好，发音洪亮的字为孩子起小名，归纳起来有以下几种方法：
1、按孩子出生时间、地点、特征起名。以出生时间起名：如晨晨、亮亮、小霞等。以出生地起名：如津津、宁宁等。又如足球名将容志行因为是在一次航海的旅途中出生的，父母给他起小名叫“海生”。以季节起名：如春儿、小秋儿、冬冬、小雪、腊梅等。又如散文作家刘吟是下雪天生的，家里人就叫她“雪人”。以生肖起名：如小虎、大龙、小牛儿等。以体貌特征起名：如胖胖、小白子、乐乐等等。
2、期望式。通过给孩子起小名，寄托父母对下一代的期望和祝愿。例如长期蒙受不白之冤的胡风小名叫谷儿，这个小名是母亲给他起的，期望他像谷子一样富有顽强的生命力，在世上拼搏生存。希望孩子健康美丽的小名有：婷婷、媛媛、丽丽、沛沛、佳佳等。希望孩子上进成才的小名有峥峥、大伟、大成、小杰等。
3、联想式起名法。以小孩出生时家长的境况、心情为孩子起小名，如着名相声演员姜昆给女儿起小名叫“南南”，原因是南南出生的时候，姜昆正在云南边境作慰问解放军的演出，所以起了这个小名。北京人民广播电视台举办的“姓名备忘录”征文中有这样一篇来稿：一位军人妻子临产时妊娠中毒，丈夫远在前线，孩子出世后一直由婴儿室的医护人员昼夜喂养，医务人员不仅像亲人般地照顾孩子，还给他起了个响亮的小名，叫“两地儿”，这个小名就这样一直叫了下来。
4、随意性起名法。不考虑孩子出生时的各种因素，只考虑找一个顺嘴、亲切、动听的小名即可，这种小名是非常多的，如小红、小荣、丫丫、豆豆、月月、晶晶、斌斌等。
5、以父母喜爱的小动物或植物为孩子起小名。如小鹿、燕燕、大鹏、杜鹃、猫猫、鸽子、菊花、荷花、桂花、小蕊等。
6、随大名而来的小名。过去一般是先给孩子起个小名，等孩子六七岁后再给孩子取“学名”，这个学名就是相伴终生的大名了。现在这种习俗已经改变，促进这种转变的大概是户籍制度及生活节奏加快的原因，不少家长希望一次给宝宝起名成功，一般是大名起好后再考虑小名，或大名小名同时考虑，这样，随大名来起小名就成了一种重要的形式。如叫李天桥的孩子小名为娇娇，齐海亮小名叫亮亮，李艳萍的小名叫萍萍，王伟翔的小名叫小翔。
7、近年来，随着我国对外交流的扩大，起小名也有日益明显的“国际化”倾向，有的人用英语给小孩子起小名叫morning(英语“早晨”，读音猫宁)。据了解还有叫Lily的(英语“百合花”，音丽丽)。述两个英语小名叫起来也是亲切顺口的，可以算作是一种大胆的尝试吧。
